Peste (bubbonica, polmonare, setticemica)
Diagnosi
Come si diagnostica la Peste (bubbonica, polmonare, setticemica)?
Gli esami disponibili per diagnosticare la peste (bubbonica, polmonare, setticemica) comprendono:
- anamnesi epidemiologica
- esame obiettivo
- test microbiologici
- test molecolati
La diagnosi della peste inizia dal riconoscimento dei sintomi e dalla valutazione della possibile esposizione a Yersinia pestis. Poiché si tratta di una malattia oggi rara nella maggior parte dei Paesi, il sospetto clinico può essere difficile, soprattutto quando il paziente presenta manifestazioni aspecifiche o non riferisce contatti evidenti con animali infetti.
Il medico deve considerare la possibilità di peste in presenza di febbre elevata a esordio improvviso, brividi, marcata compromissione delle condizioni generali e manifestazioni compatibili con una delle tre principali forme cliniche. Particolare importanza assume l’anamnesi epidemiologica, che comprende soggiorni recenti in aree endemiche, esposizione a roditori o alle loro pulci, contatto con animali malati o morti e, nel caso della peste polmonare, contatti ravvicinati con persone affette dall’infezione (Yang, 2017).
Il sospetto clinico deve essere seguito rapidamente da accertamenti microbiologici. Tuttavia, in presenza di un quadro fortemente suggestivo, il trattamento antibiotico deve iniziare senza attendere la conferma di laboratorio, poiché anche un ritardo di poche ore può risultare determinante nelle forme più gravi (Yang, 2017; CDC, 2026).
Diagnosi della peste bubbonica
La peste bubbonica è generalmente la forma più facilmente riconoscibile sul piano clinico, grazie alla presenza del caratteristico bubbone, un linfonodo notevolmente ingrossato, infiammato e intensamente doloroso, localizzato più frequentemente nelle regioni inguinale, ascellare o cervicale.
La comparsa di un bubbone associato a febbre elevata, malessere generale e possibile esposizione epidemiologica costituisce un elemento fortemente suggestivo, ma non sufficiente, da solo, a confermare la diagnosi.
L’esame microbiologico più caratteristico consiste nell’analisi di materiale prelevato mediante agoaspirato del linfonodo interessato, effettuato da personale sanitario adeguatamente protetto. Il campione può essere sottoposto a esame microscopico, coltura batterica, ricerca dell’antigene capsulare F1 e analisi molecolare mediante reazione a catena della polimerasi (PCR).
La PCR consente di ricercare direttamente il materiale genetico di Y. pestis e può contribuire a ottenere una diagnosi rapida. Uno studio condotto in Madagascar ha tuttavia evidenziato che la sensibilità della metodica può risentire delle condizioni di raccolta, conservazione e trasporto dei campioni, soprattutto in contesti con risorse diagnostiche limitate (Rahalison et al., 2000).
Anche le emocolture possono essere utili, in particolare quando si sospetta una diffusione dell’infezione nel sangue (Yang, 2017).
Diagnosi della peste polmonare
La peste polmonare richiede una valutazione diagnostica particolarmente urgente, perché può progredire rapidamente verso un’insufficienza respiratoria grave e rappresenta la principale forma di peste trasmissibile direttamente da persona a persona attraverso le goccioline respiratorie.
Il sospetto nasce dalla comparsa improvvisa di febbre elevata, tosse, difficoltà respiratoria, dolore toracico ed eventuale espettorato ematico, soprattutto in presenza di un’esposizione epidemiologica compatibile.
La diagnosi microbiologica si basa principalmente sull’esame di campioni respiratori, in particolare dell’espettorato, sottoposti a PCR, coltura e, dove disponibili, test rapidi per l’antigene F1. Le emocolture sono importanti per identificare un’eventuale batteriemia associata (Yang, 2017; Zhang et al., 2022).
La radiografia del torace può evidenziare infiltrati polmonari, consolidamenti o altre alterazioni compatibili con una polmonite grave. La tomografia computerizzata (TC) può essere impiegata in situazioni selezionate per approfondire il quadro polmonare o individuare complicanze. Le indagini radiologiche, tuttavia, non sono specifiche per la peste e non consentono di distinguere con certezza l’infezione da altre forme di polmonite batterica.
In presenza di sospetta peste polmonare è indispensabile adottare immediatamente le precauzioni di isolamento respiratorio appropriate, senza attendere l’esito degli esami microbiologici (CDC, 2026).
Diagnosi della peste setticemica
La peste setticemica può rappresentare una complicanza della peste bubbonica o polmonare oppure manifestarsi come forma primaria, senza la comparsa di bubboni o di segni respiratori caratteristici.
È spesso la forma più difficile da riconoscere, poiché i sintomi iniziali possono essere indistinguibili da quelli di altre infezioni sistemiche gravi. Febbre elevata, ipotensione, tachicardia, alterazione dello stato di coscienza, disturbi gastrointestinali e segni di insufficienza multiorgano devono indurre a considerare una possibile sepsi.
L’accertamento microbiologico principale è rappresentato dalle emocolture, che permettono di isolare Y. pestis dal sangue. La PCR su sangue può fornire un contributo diagnostico più rapido, quando disponibile presso laboratori qualificati (Zhang et al., 2022; Yang, 2017).
Gli esami ematochimici comprendono emocromo, funzionalità renale ed epatica, lattato, parametri della coagulazione e altri indicatori di disfunzione d’organo. Questi accertamenti non identificano specificamente il batterio, ma consentono di valutare la gravità della sepsi e individuare complicanze come la coagulazione intravascolare disseminata (CID), una grave alterazione della coagulazione che può determinare trombosi, emorragie e necrosi tissutale.
La diagnosi tempestiva è particolarmente complessa nelle forme primarie, nelle quali l’assenza di un bubbone può ritardare il riconoscimento dell’origine dell’infezione (Yang, 2017).
Esami microbiologici e molecolari
La conferma diagnostica della peste si basa sull’identificazione di Yersinia pestis mediante metodi microbiologici o molecolari.
L’esame microscopico può evidenziare piccoli bacilli Gram-negativi, talvolta caratterizzati da una colorazione bipolare che conferisce il tipico aspetto a spilla da balia. Questo reperto può orientare rapidamente il sospetto, ma non è sufficiente a identificare con certezza il microrganismo.
La coltura batterica consente di isolare l’agente patogeno da campioni appropriati, come sangue, aspirato linfonodale o espettorato. Costituisce un importante metodo di conferma e permette ulteriori analisi microbiologiche, comprese quelle relative alla sensibilità agli antibiotici. La manipolazione di campioni e colture sospette richiede specifiche precauzioni di biosicurezza e il coinvolgimento di laboratori di riferimento (Yang, 2017).
La PCR ricerca sequenze genetiche caratteristiche di Y. pestis e rappresenta uno degli strumenti più importanti per la diagnosi rapida. Le metodiche molecolari possono utilizzare più bersagli genetici per aumentare l’affidabilità dell’identificazione, anche in considerazione della stretta somiglianza genetica con altre specie del genere Yersinia. Le prestazioni diagnostiche dipendono dal metodo impiegato, dal tipo di campione e dalla fase della malattia (Zhang et al., 2022).
Test diagnostici rapidi per l’antigene F1
I test diagnostici rapidi basati sulla rilevazione dell’antigene capsulare F1 di Yersinia pestis sono particolarmente utili nei contesti endemici e nelle situazioni in cui l’accesso a laboratori microbiologici avanzati è limitato.
Questi test possono essere applicati a campioni di aspirato linfonodale nella peste bubbonica e di espettorato nella peste polmonare, fornendo un risultato generalmente nell’arco di pochi minuti.
Una revisione sistematica Cochrane ha evidenziato un’elevata sensibilità dei test F1 valutati rispetto alla coltura batterica, ma una specificità più limitata. Per il test principalmente studiato, la sensibilità complessiva aggregata rispetto alla coltura è risultata del 100%, con una specificità del 70,3%. Gli autori hanno tuttavia sottolineato la certezza molto bassa di gran parte delle evidenze e la necessità di confermare i risultati positivi mediante metodiche microbiologiche o molecolari (Jullien et al., 2020).
Le linee guida OMS raccomandano l’impiego dei test F1 in specifici contesti endemici o epidemici come strumenti di diagnosi rapida e di allerta sanitaria, senza considerarli sostitutivi degli esami di conferma (World Health Organization - WHO, 2021).
Esami sierologici
Gli esami sierologici ricercano anticorpi diretti contro antigeni di Yersinia pestis, in particolare l’antigene F1.
Possono contribuire alla conferma diagnostica quando non sia stato possibile isolare il batterio o quando gli esami microbiologici iniziali risultino negativi nonostante un forte sospetto clinico.
La dimostrazione di un aumento significativo del titolo anticorpale tra un campione prelevato nella fase acuta e uno ottenuto durante la convalescenza può sostenere la diagnosi. Tuttavia, poiché la risposta anticorpale richiede tempo per svilupparsi, la sierologia non rappresenta generalmente lo strumento più adatto per decidere il trattamento nella fase iniziale (Yang, 2017; CDC, 2026).
Diagnosi differenziale
La peste deve essere distinta da altre condizioni infettive che possono produrre manifestazioni cliniche simili.
Nella peste bubbonica, la diagnosi differenziale comprende soprattutto linfadeniti batteriche, tularemia, malattia da graffio di gatto e altre infezioni associate a linfoadenopatia dolorosa.
Nella peste polmonare, devono essere considerate le polmoniti batteriche gravi, comprese quelle da pneumococco e altri patogeni respiratori, nonché ulteriori infezioni capaci di determinare insufficienza respiratoria acuta.
Nella peste setticemica, la diagnosi differenziale comprende le principali cause di sepsi e shock settico, tra cui meningococcemia e altre batteriemie da microrganismi Gram-negativi. In queste situazioni, il riconoscimento dell’eventuale esposizione epidemiologica assume un’importanza decisiva per orientare gli accertamenti specifici (Yang, 2017).
Conferma diagnostica e gestione del caso sospetto
In presenza di sospetta peste, il medico deve attivare tempestivamente il percorso diagnostico e terapeutico, coinvolgendo le strutture di malattie infettive, microbiologia e sanità pubblica.
La scelta dei campioni dipende dalla presentazione clinica: aspirato linfonodale nella peste bubbonica, campioni respiratori nella peste polmonare e sangue nella peste setticemica. Quando indicato, possono essere raccolti più tipi di campioni, per aumentare le possibilità di identificare l’agente patogeno.
La conferma può essere ottenuta mediante isolamento microbiologico, identificazione molecolare validata o criteri sierologici appropriati, secondo le procedure dei laboratori di riferimento e le definizioni di caso adottate dalle autorità sanitarie.
Un risultato iniziale negativo non esclude necessariamente la peste, soprattutto se il campione è stato prelevato precocemente, dopo l’inizio della terapia antibiotica oppure in condizioni non ottimali. Quando il sospetto clinico rimane elevato, è necessario rivalutare il caso e concordare ulteriori accertamenti con il laboratorio di riferimento (Zhang et al., 2022; Yang, 2017).
La peste è una malattia soggetta a sorveglianza sanitaria. In Italia, un caso sospetto richiede il tempestivo coinvolgimento dei servizi competenti secondo le procedure nazionali e regionali. Nelle forme polmonari, l’identificazione e la gestione dei contatti stretti costituiscono una parte essenziale della risposta di sanità pubblica.
In conclusione, la diagnosi della peste richiede un elevato indice di sospetto clinico, una corretta valutazione epidemiologica e il rapido ricorso agli esami microbiologici e molecolari. La tempestività del riconoscimento e dell’inizio della terapia rimane il principale fattore modificabile per migliorare la prognosi, soprattutto nelle forme polmonari e setticemiche.
