Peste (bubbonica, polmonare, setticemica)
Cause
Quali sono le cause della Peste (bubbonica, polmonare, setticemica)?
Agente eziologico: il batterio Yersinia pestis
La peste è causata dall’infezione da Yersinia pestis, un batterio Gram-negativo appartenente alla famiglia delle Enterobacteriaceae. In passato classificato nella famiglia Enterobacteriaceae, il genere Yersinia è stato assegnato alla famiglia Yersiniaceae in seguito alla revisione tassonomica basata su analisi filogenomiche pubblicata nel 2016 (Adeolu et al., 2016).
Si tratta di un microrganismo altamente patogeno, capace di infettare numerose specie di mammiferi e di provocare nell’essere umano una malattia acuta che può evolvere rapidamente verso forme sistemiche gravi. Yersinia pestis è strettamente imparentata con Yersinia pseudotuberculosis, dalla quale si è evoluta attraverso modificazioni genetiche che le hanno permesso di adattarsi alla trasmissione mediante vettori ematofagi, in particolare le pulci (Barbieri et al., 2020; Hinnebusch et al., 2016).
La capacità del batterio di provocare un’infezione grave dipende da diversi fattori di virulenza, che gli consentono di sopravvivere nell’organismo ospite, ostacolare le difese immunitarie e diffondersi nei tessuti. Tra questi riveste particolare importanza il sistema di secrezione di tipo III, attraverso il quale il batterio introduce nelle cellule dell’ospite specifiche proteine, denominate Yops, capaci di interferire con le risposte immunitarie. Anche la capsula proteica F1 e la proteasi Pla contribuiscono, attraverso meccanismi differenti, alla capacità del microrganismo di stabilire e diffondere l’infezione (Barbieri et al., 2020).
L’infezione può rimanere inizialmente localizzata nei linfonodi, come avviene tipicamente nella peste bubbonica, oppure interessare direttamente i polmoni o diffondersi nel sangue. La forma clinica dipende soprattutto dalla via di ingresso del batterio e dalla sua successiva diffusione nell’organismo.
Serbatoi naturali e ciclo di trasmissione
La peste è una zoonosi, ossia una malattia infettiva che può essere trasmessa dagli animali all’essere umano. In natura, Yersinia pestis viene mantenuta principalmente attraverso cicli di infezione che coinvolgono piccoli mammiferi selvatici, soprattutto roditori, e le pulci che li parassitano.
Tra gli animali che possono partecipare al ciclo naturale del batterio figurano ratti, topi selvatici, scoiattoli terrestri, marmotte e altri roditori, con differenze significative a seconda delle aree geografiche. Alcune specie risultano particolarmente suscettibili all’infezione e possono sviluppare epidemie caratterizzate da elevata mortalità, mentre altre possono contribuire al mantenimento della circolazione del patogeno negli ecosistemi endemici (Barbieri et al., 2020).
Le pulci rappresentano i principali vettori biologici della peste. Quando si nutrono del sangue di un animale infetto, possono acquisire Yersinia pestis e successivamente trasmetterlo ad altri mammiferi attraverso ulteriori punture. Tra le specie di pulci maggiormente studiate figurano Xenopsylla cheopis, tradizionalmente associata ai ratti, e Oropsylla montana, coinvolta nei cicli della peste in alcuni territori nordamericani (Hinnebusch et al., 2017).
Il batterio possiede particolari adattamenti che gli permettono di colonizzare il tratto digerente delle pulci. In determinate condizioni, Yersinia pestis forma un biofilm, ossia una comunità batterica racchiusa in una matrice protettiva, che può accumularsi nel proventricolo (sorta di valvola posta tra eofago e parte anteriore dell’apparato digerente) dell’insetto, ostacolando il normale passaggio del sangue durante l’alimentazione. Il tappo formato dal biofilm batterico blocca l’apparato digerente della pulce. Nel tentativo di nutrirsi, la pulce morde ripetutamente un nuovo ospite (animale o uomo). Il sangue succhiato rimbalza contro il blocco batterico nel proventricolo, si mescola ai bacilli della peste e viene rigurgitato direttamente nella ferita dell’ospite, trasmettendo l’infezione. Esistono tuttavia anche meccanismi di trasmissione che non richiedono il completo blocco del proventricolo (Hinnebusch et al., 2021; Hinnebusch et al., 2017a).
L’essere umano rappresenta generalmente un ospite accidentale del ciclo naturale della peste. Il contagio si verifica quando entra in contatto con pulci infette, animali malati o altre fonti di esposizione al batterio.
Trasmissione attraverso la puntura di pulci infette
La puntura di una pulce infetta rappresenta la principale modalità di acquisizione della peste bubbonica. Durante il pasto ematico, il vettore può introdurre Yersinia pestis attraverso la cute, consentendo al batterio di penetrare nell’organismo.
Dopo l’inoculazione, il microrganismo può raggiungere i linfonodi regionali attraverso i vasi linfatici, dove si moltiplica e provoca una risposta infiammatoria intensa. Questo processo determina la formazione dei caratteristici bubboni, che rappresentano la manifestazione distintiva della peste bubbonica. Se l’infezione non viene controllata, il batterio può successivamente raggiungere il circolo sanguigno e diffondersi ad altri organi (Barbieri et al., 2020).
Il rischio di trasmissione attraverso le pulci è maggiore nelle aree in cui Yersinia pestis circola stabilmente tra le popolazioni di roditori. Le morie improvvise di animali particolarmente suscettibili possono inoltre favorire la ricerca di nuovi ospiti da parte delle pulci infette, aumentando le possibilità di contatto con l’essere umano.
Trasmissione attraverso il contatto con animali infetti
La peste può essere contratta anche attraverso il contatto diretto con animali infetti o con i loro tessuti e fluidi biologici. Questa modalità di trasmissione può verificarsi, per esempio, durante la manipolazione di carcasse, la macellazione o la preparazione di animali selvatici, soprattutto quando il materiale contaminato entra in contatto con ferite o lesioni della cute.
Oltre ai roditori, anche altri mammiferi possono essere coinvolti nella trasmissione. I gatti domestici, in particolare, possono contrarre la peste dopo aver predato roditori infetti e rappresentare una fonte di esposizione per l’essere umano attraverso morsi, graffi, secrezioni o, in presenza di infezione polmonare, particelle respiratorie infette (Barbieri et al., 2020).
Più raramente, l’ingestione di carne cruda o non adeguatamente cotta proveniente da animali infetti può determinare forme faringee o gastrointestinali della malattia. Queste vie di trasmissione sono molto meno frequenti rispetto alla puntura di pulci infette, ma contribuiscono a spiegare la varietà delle possibili manifestazioni cliniche.
Trasmissione respiratoria e peste polmonare
La trasmissione respiratoria costituisce una modalità particolarmente importante perché può determinare la peste polmonare primaria, una forma grave dell’infezione che può diffondersi direttamente da persona a persona.
Il contagio si verifica principalmente attraverso l’inalazione di particelle respiratorie infette emesse da un soggetto affetto da peste polmonare, soprattutto durante contatti ravvicinati. Il batterio può raggiungere direttamente il tessuto polmonare, dove provoca un’infezione rapidamente progressiva (Barbieri et al., 2020).
A differenza della peste bubbonica, che generalmente non si trasmette direttamente tra esseri umani, la peste polmonare può quindi sostenere catene di trasmissione interumana. Questo rischio riguarda soprattutto i soggetti che hanno contatti stretti e non protetti con persone affette da infezione polmonare.
La peste polmonare può inoltre svilupparsi come complicanza di un’infezione inizialmente localizzata in altri distretti, quando Yersinia pestis raggiunge i polmoni attraverso il circolo sanguigno. In questo caso si parla di peste polmonare secondaria. La distinzione è importante perché, pur presentando manifestazioni cliniche simili, le due forme hanno modalità di insorgenza differenti.
Diffusione del batterio nel sangue e peste setticemica
La peste setticemica si sviluppa quando Yersinia pestis raggiunge il circolo sanguigno e si moltiplica, provocando un’infezione sistemica. Può comparire come manifestazione primaria, senza un precedente quadro bubbonico evidente, oppure rappresentare una complicanza della peste bubbonica o polmonare.
La diffusione ematica del batterio può determinare un’intensa risposta infiammatoria sistemica, alterazioni della coagulazione e danni a diversi organi. Nei casi più gravi possono svilupparsi shock settico, coagulazione intravascolare disseminata e insufficienza multiorgano (Barbieri et al., 2020).
La peste setticemica non è quindi causata da un agente patogeno diverso rispetto alle altre forme della malattia, ma rappresenta una particolare modalità di diffusione dell’infezione nell’organismo.
Fattori ambientali ed epidemiologici che favoriscono il contagio
La presenza di Yersinia pestis in un territorio non comporta necessariamente la comparsa di casi umani. Il rischio dipende dall’interazione tra diversi fattori ecologici, ambientali e comportamentali che influenzano la circolazione del batterio e le possibilità di esposizione.
La densità delle popolazioni di roditori, l’abbondanza delle pulci, le caratteristiche degli habitat e le condizioni climatiche possono modificare la frequenza dei contatti tra ospiti, vettori ed esseri umani. Anche le variazioni della temperatura e dell’umidità possono influenzare la sopravvivenza e lo sviluppo delle pulci, contribuendo alla stagionalità e alla variabilità geografica della malattia (Barbieri et al., 2020).
Tra le circostanze che possono aumentare il rischio di esposizione figurano la presenza di roditori e pulci negli ambienti domestici, il contatto con animali selvatici malati o morti, le attività di caccia e manipolazione di carcasse e la permanenza in aree endemiche senza adeguate precauzioni.
Anche le condizioni abitative e igienico-sanitarie possono contribuire al rischio, soprattutto quando favoriscono la vicinanza tra persone, roditori e vettori. Tuttavia, la peste non è una conseguenza diretta della scarsa igiene: per sviluppare l’infezione è sempre necessaria l’esposizione a Yersinia pestis attraverso una delle vie di trasmissione riconosciute.
Nel complesso, la peste deriva quindi dall’interazione tra un agente batterico altamente patogeno, un ciclo naturale che coinvolge mammiferi e pulci e specifiche condizioni di esposizione dell’essere umano. La comprensione di questi meccanismi è fondamentale per identificare le situazioni a rischio e adottare strategie efficaci di prevenzione.
