Cinetosi (mal d’auto, mal di mare, mal d’aria)

Monografia scientifica

Che cos'è la Cinetosi (mal d’auto, mal di mare, mal d’aria)?

La cinetosi, nota anche come mal d’auto, mal di mare, mal d’aria a seconda del contesto in cui si manifesta, è una condizione caratterizzata dalla comparsa di sintomi neurovegetativi e vestibolari provocati dall'esposizione a movimenti reali o percepiti che determinano un'incongruenza tra le informazioni sensoriali provenienti dall'apparato vestibolare, dal sistema visivo e dai recettori propriocettivi. La denominazione inglese motion sickness è quella universalmente adottata nella letteratura scientifica internazionale (Cha et al., 2021).

Dal punto di vista fisiopatologico, la cinetosi non rappresenta una malattia dell'apparato vestibolare, bensì una risposta fisiologica dell'organismo a uno stimolo di movimento che supera la capacità di integrazione centrale delle informazioni sensoriali. Soltanto quando gli episodi risultano ricorrenti, particolarmente intensi o tali da limitare significativamente le normali attività quotidiane, la condizione può essere classificata come Motion Sickness Disorder, secondo i criteri diagnostici elaborati dalla Bárány Society nell'ambito della International Classification of Vestibular Disorders (ICVD) (Cha et al., 2021).

L'ipotesi fisiopatologica oggi maggiormente accreditata è la teoria del conflitto sensoriale (Sensory Conflict Theory), secondo la quale il cervello confronta continuamente le informazioni provenienti da:

• apparato vestibolare;
• sistema visivo;
• propriocettori muscolo-articolari;
• memoria delle precedenti esperienze motorie.

Quando tali informazioni risultano incompatibili tra loro o discordanti rispetto al modello interno di movimento atteso, si attivano circuiti neuronali localizzati prevalentemente nel tronco encefalico e nel cervelletto, responsabili della comparsa della sintomatologia tipica (Leung, Hon, 2019).

La cinetosi può essere indotta da numerose condizioni, tra cui:

• trasporto automobilistico;
• navigazione marittima;
• volo aereo;
• viaggio ferroviario;
• attrazioni meccaniche;
• simulazione di guida;
• realtà virtuale e aumentata (Visually Induced Motion Sickness, VIMS).

Quest'ultima rappresenta una forma emergente di cinetosi legata alla crescente diffusione di tecnologie immersive, caratterizzata da un conflitto prevalentemente visivo piuttosto che vestibolare (Cha et al., 2021).

Le manifestazioni cliniche compaiono generalmente durante l'esposizione allo stimolo e tendono a risolversi spontaneamente dopo la sua cessazione. La nausea rappresenta il sintomo cardine della cinetosi e costituisce il criterio clinico più caratteristico secondo la classificazione internazionale della Bárány Society.

Epidemiologia

La cinetosi è una delle più comuni condizioni neurovestibolari della popolazione generale, sebbene la sua reale frequenza sia difficile da definire con precisione. A differenza di molte altre patologie, infatti, non esistono registri epidemiologici dedicati né criteri uniformemente applicati per la raccolta dei dati. La maggior parte delle informazioni disponibili deriva da studi osservazionali e dall'impiego di questionari validati, come il Motion Sickness Susceptibility Questionnaire (MSSQ), che valutano la suscettibilità individuale piuttosto che la prevalenza della malattia. Per questo motivo, le stime riportate in letteratura descrivono prevalentemente la probabilità di sviluppare sintomi in presenza di specifici stimoli di movimento e non l'incidenza della cinetosi come entità clinica (Cha et al., 2021).

Epidemiologia mondiale

Le evidenze disponibili indicano che la cinetosi rappresenta una risposta fisiologica potenzialmente presente in quasi tutti gli individui quando l'intensità, la durata o le caratteristiche dello stimolo di movimento superano la capacità di adattamento del sistema nervoso centrale. Esiste tuttavia una marcata variabilità individuale, determinata da fattori genetici, neurofisiologici, ormonali ed ambientali, che condiziona la suscettibilità personale.

L'età costituisce uno dei principali determinanti epidemiologici. La cinetosi è eccezionale nei bambini di età inferiore ai due anni, aumenta progressivamente durante l'infanzia e raggiunge la massima frequenza tra i 7 e i 12 anni, periodo nel quale oltre un terzo dei soggetti riferisce episodi di mal d'auto, mal di mare o altre forme di cinetosi. Successivamente la suscettibilità tende a ridursi gradualmente, fino a interessare una quota significativamente inferiore della popolazione anziana, probabilmente in conseguenza della fisiologica riduzione della sensibilità vestibolare correlata all'età (Cha et al., 2021; Leung e Hon, 2019).

Anche il sesso sembra influenzare la suscettibilità. Numerosi studi osservazionali hanno evidenziato una maggiore frequenza della cinetosi nelle donne rispetto agli uomini, soprattutto durante l'età fertile, suggerendo un possibile ruolo delle variazioni ormonali. Tuttavia, il documento di consenso della Bárány Society sottolinea come l'età rappresenti un determinante più rilevante rispetto al sesso biologico e come le differenze osservate possano essere in parte influenzate dalla metodologia degli studi e dal tipo di stimolo cinetico considerato (Cha et al., 2021).

Epidemiologia in Europa

Le conoscenze epidemiologiche relative alla popolazione europea derivano principalmente da studi condotti nel Regno Unito, nei Paesi Bassi, in Germania e nei Paesi Scandinavi. Sebbene manchino registri epidemiologici specifici a livello continentale, i risultati ottenuti sono sostanzialmente sovrapponibili a quelli osservati nella popolazione mondiale.

Nel complesso, la suscettibilità alla cinetosi interessa una quota significativa della popolazione europea, con una maggiore frequenza durante l'infanzia e l'adolescenza e una progressiva riduzione nel corso dell'età adulta. Il mal d'auto rappresenta la forma clinica più comune, seguito dal mal di mare e dal mal d'aria. Le differenze tra i diversi Paesi europei risultano modeste e non sembrano riflettere particolari fattori geografici o climatici, suggerendo che la predisposizione individuale costituisca il principale determinante della comparsa dei sintomi (Cha et al., 2021).

Epidemiologia in Italia

Attualmente non sono disponibili studi epidemiologici nazionali che abbiano valutato in modo sistematico la prevalenza della cinetosi nella popolazione italiana. Le informazioni utilizzabili derivano pertanto da studi multicentrici internazionali, da casistiche cliniche e dall'esperienza dei principali centri di otoneurologia.

In assenza di dati specifici, è ragionevole ritenere che la distribuzione della suscettibilità nella popolazione italiana sia sostanzialmente sovrapponibile a quella descritta negli altri Paesi europei. Anche nel nostro Paese la cinetosi interessa prevalentemente l'età pediatrica e adolescenziale, con una progressiva riduzione della frequenza nell'età adulta e una maggiore suscettibilità osservata nel sesso femminile durante gli anni riproduttivi. La mancanza di studi epidemiologici di popolazione rappresenta tuttavia un limite importante della letteratura e rende necessaria l'estrapolazione dei dati da indagini internazionali metodologicamente comparabili (CDC, 2025; Cha et al., 2021).